位于浦东新区临港新城滴水湖的上海中国航海博物馆，在一楼航海历史展厅陈列着一幅硕大的明代地图，视觉效果极为震撼。这幅地图长4.56米，宽3.86米，面积近4平方米，彩绘绢本设色，四边为明黄缎子围边，正上方书写有“大明混一图”。“混一”语出《战国策·楚策》“欲经营天下，混一诸侯，其不可成也亦明矣”，意为“大一统”或“天下一统”，因此“大明混一图”是明代世界地图的意思。
《大明混一图》绘制于明太祖朱元璋洪武二十二年（年），以大明王朝版图为中心，东起日本，西达欧洲，南括爪哇，北至蒙古，是我国目前已知尺寸最大、年代最久远、保存最完好的古代世界地图。《大明混一图》没有明显的疆域界限，仅以地名条块的不同颜色，来区别内外所属，清初将地图内的全部汉字地名按等级贴以大小不同的满文标签。
这幅地图着重描绘了明初的各级治所、山脉、河流的相对位置，镇寨堡驿、渠塘堰井、湖泊泽池、边地岛屿以及古遗址、古河道等共计一千多处。明初的十三布政使司与所属府州县治所用粉红长方形书地名表示，其他各类聚集地均直接以地名定位，不设符号。蓝色方块红字书“中都”（今安徽凤阳）、“皇都”（今江苏南京），指出明初政治中心所在。
这幅地图的山脉均用青绿山水工笔技法描绘，或险峰或峻岭，各有其名，五岳（泰山、恒山、华山、衡山、嵩山）与五镇（霍山、沂山、吴山、无闾山、会稽山）精美醒目，在粉红长方形内注明方位及名称。长白山、昆仑山、大小雪山涂以白色，意为终年积雪不消。
这幅地图的河流均用灰绿色曲线表示，水道纵横，标明水域百余条，较大的河流还标明渊源，鄱阳湖、洞庭湖、太湖等三大湖泊清晰可见。唯有黄河是以粗黄曲线表示，可以看出自元末黄河决堤后，在山东境内分成两支，故道由东营利津入海，新道自连云港新浦出海。海洋以鳞状波纹线表示，海岸、岛屿的相对位置基本准确，礁石沙洲分别注明，广东沿海显示出珠江口的位置。
这幅地图在绘制上以内地较详，边疆略疏。域外的欧洲和非洲地区描绘得很详细，河道湖泊，红海黄沙，绘制规整，笔法流畅。非洲大陆位于这幅地图的左下方，其中河流的方位非常接近埃及尼罗河与纳米比亚奥兰治河，突出部分的山地与南非德雷肯斯山脉的位置吻合。地图上南部非洲的好望角，海陆线条精美，一目了然。不仅清晰地描绘出南亚次大陆，还细心地绘出了阿拉伯半岛东面的卡塔尔半岛，这已经与现代地图相当吻合了。
这幅地图的特别之处在于没有绘制出中华民族引以为傲的长城。秦始皇统一六国后，为抵御北方少数民族的入侵，修建了著名的万里长城，“千古胡兵屈仰止，万重血肉铸安宁”，以后历代统治中原地区的王朝均有修葺长城。明代是最后一个大规模修建长城的王朝，目前保存下来的长城基本上是明代修建的。明初国势强盛，明太祖朱元璋在内蒙古地区设置了东胜城（今内蒙古鄂尔多斯市）、三受降城（今内蒙古河套地区）等军事据点，分封十三藩王镇守边塞，因此明初并无大规模修筑长城的必要。自永乐至嘉靖年间，为加强北方防务，明政府才大规模修建长城，东起山海关，西至嘉峪关，延绵万里。这也就能解释为什么明初绘制的《大明混一图》中没有绘出长城的原因了。
地图是另一种语言和文字，代表了人们对未知的辽阔世界的艰辛探索，这幅《大明混一图》的沿海地形描绘准确程度极高，代表了我国古代航海技术的探索与成就。我国的航海历史可以追溯到先秦时期，《易经》上有伏羲氏“刳木为舟、剡木为楫”的说法，《竹书纪年》有夏芒“东狩于海，获大鱼”的记载，《诗经》有“相土烈烈，海外有截”的字句。甚至孔子也在《论语·公冶长》中感慨“道不行，乘桴浮于海，从我者其由欤”，连孔子都渴望乘坐大船去大海航行，远离春秋时期的诸侯纷争。唐代已经能够建造长达二十余丈的远洋大船，搭载乘客七百多人，从广州出发，经过南海、马六甲海峡，越过印度洋，抵达阿拉伯半岛。唐代掌握了当时世界上最为发达的航海技术，船员利用洋流与季风的变化，遨游于风浪之间。
北宋地理学家朱彧在《萍洲可谈》中说“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，晦阴观针”，这是指南针在航海上最为生动的记录，指南针的广泛应用是人类航海史上有着里程碑式的意义。我国是世界上最早掌握和使用指南针的国家，我国的指南针和造船技术由阿拉伯人经地中海传到欧洲，促进欧洲航海技术的发展。早在年在葡萄牙航海家迪亚士航行绕过好望角前，中国人就已经环绕非洲航行了，比如在南非的北部发现有我国南宋生产的陶器，在南非东开普省的石刻壁画中出现中国人模样的形象。
复旦大学谭其骧教授认为“地理之学，非图不明。地图对表达地理情况所起的作用，往往比地理著作更大”，这幅《大明混一图》涵盖地域之广阔，是有史以来所未有的，承袭了自宋代以来尤其是元代的航海知识，完全超越了目前我们已知的明代地理活动范围。毕竟这幅地图被绘制出来的时候，郑和还没有下西洋、迪亚士还没有绕行好望角、哥伦布还没有发现新大陆。
这幅《大明混一图》是我国迄今为止能见到的最早描绘欧洲与非洲的世界地图，属于国宝级珍贵文物，是六百多年前我国古代绘制的最为精美、最为准确的地图，比欧洲早了一百多年描绘出非洲大陆，这不仅是世界航海史上的伟大壮举，也见证了我国古代航海事业的辉煌。《大明混一图》原件收藏于中国第一历史档案馆，但已不适合展出与复制，此图的复制品全世界仅有四幅，其中一幅在年移交给上海中国航海博物馆收藏，作为该馆最重要藏品之一，陈列于航海历史展厅内供观众欣赏。